Dans ce dernier, il existe des différences génétiques significatives entre les variétés de l'Ouest de la Méditerranée (dont la zone Française) et celles de l'Est. Les spécificités variétales constatées aujourd'hui remontent donc à fort longtemps.

A la fin de la préhistoire, l'olivier était déjà présent sur le littoral méditerranéen français, et ses fruits certainement récoltés . 

    Il y a 2 500 ans, les Phocéens puis les Grecs et les Romains, ont apporté de nouvelles techniques de cultiver et d'utiliser les fruits de cet arbre qui sont devenues ce que l'on appelle aujourd'hui : l'oléiculture.

Cette oléiculture a connu des phases de fort développement mais aussi de repli. La sensibilité de cet arbre aux grands froids et les problèmes de concurrence économique expliquent ces fluctuations. Il est cependant remarquable de souligner l'obstination permanente des habitants de la zone oléicole à maintenir contre vents et marées la présence de l'olivier dans leur paysage.

En 1840, dernière époque de développement maximal, la France comptait 26 millions d'oliviers sur 168 000 hectares. Dans certains bassins, l'olivier occupait la surface qu'occupe la vigne aujourd'hui. C'était la production principale dans bien des communes.

Ensuite, la concurrence de la vigne en terme de rentabilité puis le besoin de terres nouvelles lors de la crise du phylloxera marquèrent le début de la régression. Les gels (en particulier 1929), la concurrence économique des huiles d'olive puis d'araichide coloniales, les premiers grands mouvements de l'exode rural, accélérèrent cette déchéance jusqu'à la veille du gel fatidique de 1956. A cette date, la France ne comptait plus que 8 millions d'oliviers sur 50 000 hectares.

Les températures terribles (-20°C) qui frappèrent le Sud de la France en février 1956 survinrent après un mois de janvier particulièrement doux qui avait favorisé le réveil de la végétation. Les 2/3 des oliviers furent décimés.
Il en resta 3 millions sur 20 000 hectares. Nous avions touché le fond.

Aidée par des aides gouvernementales puis européennes, maintenue par la passion de quelques irréductibles, l'oléiculture se remit en marche lentement.

A la fin des années 1980, la consommation d'huile d'olive augmenta de manière sensible. On en consommait nationalement deux fois plus qu'à la fin des années 1970 (40 millions de litres contre 20 millions en 1978). En 2000, ce sont près de 100 000 tonnes d'huile que les français consommaient annuellement.

Cette augmentation repose sur 3 piliers :

L'oléiculture française se caractérise par sa diversité de bassins qui offrent une riche palette d'huiles et d'olives différentes de tout ce que l'on rencontre ailleurs.

Contrainte d'assumer ses coûts de production plus élevés que chez ses voisins (principalement à cause des volumes très faibles et d'un coût de main d'oeuvre plus élevé), l'oléiculture française joue la carte de l'authenticité et de la diversité. C'est ainsi que les premières Appellations d'Origine Contrôlées sont apparues en 1994 (Nyons) puis 1997 (Vallée des Baux). A ce jour ce sont 10 AOC qui sont reconnues en France.

Les consommateurs suivent et la production d'olives et d'huile n'arrivait plus à satisfaire la demande au milieu des années 1990.

De nouvelles plantations d'oliviers ont été demandées par la filière oléicole nationale et il a été planté 3 500 hectares depuis 1998 (aidés par l'Etat, les Régions et certains Départements) , acceptés par Bruxelles dans le cadre de l'Organisation Commune du Marché de l'huile d'olive adopté en 1998.


L'oléiculture connait donc une nouvelle phase de prospérité !